Era hijo de un farmacéutico y desde muy joven evidenció un
gran talento para el dibujo; a los veinte años fue admitido en la Royal Academy
of Arts, donde encontró a Augustus Egg, William Powell Frith y Henry Nelson
O'Neill, con quienes fundó el grupo de pintura prerrealista The Clique,
"La Pandilla", del que es considerado figura sobresaliente.
En 1842 fue contratado por el abogado y ex-síndico de
Newport Sir Thomas Phillips para dibujar el itinerario por Grecia, Turquía,
Palestina y Egipto que pretendía hacer, y en noviembre ya atravesaban
Palestina, Jerusalén, Jordania y el desierto de Engadi.
A fines de Diciembre, durante el viaje por el Nilo, Dadd
sufrió un trágico cambio de personalidad que probablemente fue provocado por el
consumo de opio y otras drogas, lo que agravó un trastorno bipolar que ya
padecía con anterioridad, y creyó estar bajo el influjo del dios Osiris y ser
su sacerdote, y en efecto le erigió un santuario en su camarote, mostrándose
sumamente irascible y violento. Su condición hizo pensar inicialmente en una
insolación. A su retorno en la primavera de 1843, le fue diagnosticada una
enfermedad mental y su familia lo condujo a la villa de Cobham en Kent para
restablecerse.
En agosto del mismo año, durante un pacífico paseo por el campo,
asesinó a su padre Robert con un cuchillo convencido de que era un príncipe de
las tinieblas vestido del enemigo de su divinidad, Osiris, y escapó a Francia,
donde fue detenido después de agredir a un turista. Trasladado a Inglaterra,
fue internado en el frenopático de Bethlem durante veinte años. En julio de
1864 fue trasladado al de Broadmoor, en las afueras de Londres, siempre
recibiendo pocas visitas y sin dejar de pintar incasablemente. Falleció el 7 de
enero de 1886 por una enfermedad pulmonar.
Aficionado a la lectura de Shakespeare y de libros
de Teosofía, su pintura es de inspiración fantástica y onírica, y pone en
escena personajes maravillosos como hadas y duendes con un sentido del detalle
y del color muy desarrollado.
Como muchos de sus cuadros, son exquisitas
miniaturas y personajes que poseen como características ojos granati e
insólitamente fijos. Hadas, duendes, gnomos, elfos, el mundo de Dadd está
formado por pequeñas criaturas, y se inserta en la corriente denominada pintura
de hadas dentro de la Pintura victoriana.
La banda Británica de Rock "Queen" le
dedicó una canción homónima al cuadro "The Fairy Feller's Master-Stroke",
la obra maestra de Dadd.
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