Maneki Neko

Históricamente los gatos han sido apreciados por la cultura nipona como sinónimo de suerte. En China son conocidos como los zhaocai mao. En Japón, se los llama como maneki neko que significa “gato que invita a pasar” (maneku 招く- invitar a pasar o saludar; neko 猫 – gato).

Existen varios mitos japoneses sobre estos animales. El nekomata (猫又, gato bifurcado)“es un gato de habilidades sobrenaturales perteneciente al folclore japonés. Es una variación del bakeneko (化け猫), que surge cuando a un gato doméstico se le comienza a bifurcar la cola”.

Según la leyenda, el nekomata trata de imitar las acciones de los seres humanos: camina erguido gracias a su cola bifurcada. Los japoneses creían que si el gato doméstico vivía más de treinta y cinco años, se transformaba en bakeneko por su propia voluntad y tenía poderes mágicos relacionados con la nigromancia. Además, eran capaces de controlar la muerte y alimentarse con carroña de los muertos para apropiarse de la identidad de las personas.

Durante el siglo XVII hubo una epidemia de ratas que amenazó la economía japonesa de la producción de seda y arroz; por esta razón, se creó una ley para dejar a los gatos vagabundear por todas las calles y espantar a los roedores. De esta manera, el bobtail japonés se convirtió en el animal callejero más popular del país.

Una cortesana, llamada Usugumo, que vivía en Yoshiwara (al este de Tokio) tenía un gato al cual amaba y criaba con mucho cariño. Una noche, el gato empezó a jugar con su kimono y se lo fue llevando a rastras. Daba igual lo que ella dijera, el gato seguía con su juego.

El propietario del burdel, al ver aparecer al gato con el kimono, y pensando que el animal estaba embrujado, le cortó la cabeza. Esta salió volando hasta el techo, donde sin querer mató una serpiente, al parecer preparada para atacar en cualquier momento.

Usugumo quedó sumida en el dolor, por la muerte de su mascota. Para hacerla feliz, uno de sus clientes le hizo un retrato en madera de su gato, y se lo dio como regalo. Esta imagen del gato pasó a ser conocida como Maneki Neko.

Existe una adoración hacia los felinos por parte de los nipones y se ve reflejado también en las producciones culturales y literarias. Dentro del haiku hay un subgénero denominado “amor de gatos” (neko no koi). En la mayoría de los libros de Murakami siempre hay un gato observador de las historias. “Los gatos murakamianos devuelven a los protagonistas al mundo secreto, onírico, mágico”.
Para los japoneses los gatos son independientes, capaces de intuir los cambios climáticos, silenciosos, sutiles, discretos y elegantes. Seguramente son por estas características que los nipones adoran a los felinos: son iguales.
En el mundo del cine, anime y manga; los gatos aparecen en todas partes. Entre los conocidos están Chi´s Sweet Home, Luna y Artemis de Sailor Moon, Buyo de Inuyasha, el famoso Nekobasu de Totoro, etc.